그러나 빈혈은 피, 특히 적혈구가 부족한 것을 말하는 것이고, 빙빙 도는 어지러운 느낌과는 관계가 없다. 적혈구는 산소를 운반하는 역할을 하는데 적혈구가 부족하면 몸에 산소가 잘 공급되지 않는 것이다.

빈혈의 증상은 몸에 산소가 부족해져서 나타나는 것이라고 할 수 있다. 빈혈이 산소부족을 일으키기 때문에 숨이 찬 증상이 주로 나타나는 것이다.

특히 운동할 때는 산소가 더 많이 필요해 숨이 더 찰 수 있다. 그 외에 빈혈이 생기면 머리도 아프고 피로감도 느끼며 어지러운 증상도 생길 수 있다.

생리를 하는 젊은 여성들은 매달 생리혈과 더불어 철분이 몸 밖으로 빠져나가기 때문에 철분결핍이 잘 나타난다.

게다가 몸매관리를 위해 다이어트를 하는 여성이라면 음식물로 섭취되는 철분양도 부족해져서 철결핍빈혈이 더욱 잘 발생하게 된다. 이러한 경우에는 빈혈약이라는 철분제제가 도움이 된다.

하지만 노인의 빈혈은 다르다. 우선 빈혈은 노화 현상이 아니다. 오히려 폐경 이후의 여성은 월경을 하지 않기 때문에 철분이 빠져 나가지 않아 철분부족이 잘 일어나지 않는다.

폐경이 되면 월경 때문에 철결핍빈혈이 생겼던 여성들은 오히려 빈혈 현상이 나타나지 않는다. 그래서 폐경 이후의 여성이나 남성에서 생긴 철결핍빈혈은 위나 장에서 피가 날 가능성을 생각해야 한다.

위나 장에서 피가 나도 조금씩 나면 대변에 피가 보이지 않아 전문가가 보아도 알기 어렵다. 또한 연세가 많으신 분은 위암이나 대장암과 같은 심각한 병이 생길 가능성이 높아지기 때문에 꼭 위내시경, 대장내시경과 같은 검사가 꼭 필요하다.

노인 철결핍빈혈 환자가 이러한 검사 없이 철분제제만 먹으면 큰 병을 놓칠 수 있다. 하지만 이러한 중한 병들이 있는 노인 환자도 철분제제를 먹으면 빈혈이 좋아질 수 있다. 그래서 빈혈이 심하지 않다고, 또는 약을 먹어 빈혈이 좋아졌다고 안심할 수는 없다.

노인은 골수기능에 이상이 생기면서 백혈병으로 변할 수 있는 골수이형성증이라는 병도 젊은 사람들보다 많이 생긴다. 또 관절염, 당뇨병 등 다른 병이 있어도 약간의 빈혈이 생길 수 있다. 그러나 이런 모든 병들은 단순한 노화현상이 아니고 원인을 밝혀내서 치료가 필요한 병들인 것이다.

적혈구는 여유분이 있고, 적혈구가 부족하면 심장 등 다른 기관이 더 일을 해 보충을 하기 때문에 빈혈이 조금 있다고 당장 증상이 나타나지는 않는다. 적혈구가 정상의 2/3로 줄어들어야 숨이 찬 증상이 나타나기 시작한다.

따라서 증상이 없어도 혈액검사에서 빈혈이 발견된 노인은 몸에 심각한 이상이 있다는 신호일 수 있으니 철저한 검사를 해야 한다. 빈혈이 있는 노인들이 평소에 적극적으로 빈혈 치료를 받으면 급성뇌경색치료에도 도움이 된다는 연구 결과도 있다 이렇듯 노인건강의 중요한 단서가 되는 노인 빈혈은 혈액검사로 간단하게 진단할 수 있다.