PMI는 이날 서울 종로구 포시즌스호텔에서 기자간담회를 열어 최근 미국에서 성인 흡연자 984명(일반담배 흡연군 488명, 아이코스 전환군 496명)을 대상으로 6개월간 노출반응연구를 진행해 이 같은 결과를 얻었다고 발표했다.

노출반응연구 결과 아이코스로 전환한 그룹에서는 모든 8가지 임상시험 평가지표의 변화가 금연한 사람들과 같은 방향성을 보였다. 또한 이 중 5가지 주요 임상위험 평가지표는 계속해서 흡연한 사람들과 비교해 통계적으로 유의미한 차이를 보였다.

아울러 3개월간 진행된 노출감소연구에서는 아이코스로 전환한 성인 흡연자의 15개 유해물질에 대한 노출이 흡연을 중단한 사람 수준으로 대폭 감소했다. 아이코스는 금연한 사람의 유해물질 노출 감소량의 95% 수준을 달성했다.

이는 PMI가 서울에서 세계 최초로 발표한 연구 결과로, 식품의약품안전처가 이달 초 발표한 궐련형 전자담배 유해성분 분석 결과와 정면으로 배치된다.

PMI는 식약처가 자체 분석 결과뿐만 아니라 많은 해외 연구 결과를 정확하게 반영하지 못했다며, 궐련형 전자담배에 대한 분석 결론에 대한 해명을 요구했다. 이날 PMI는 “식약처가 실시한 분석 결과 궐련형 전자담배의 증기에 포함된 유해성분 9종의 함유량이 국내에서 판매되는 일반담배에 비해 평균 90% 적은 것으로 확인됐다”며 “그럼에도 식약처는 이러한 분석 결과는 배제하고, WHO와 EU 등이 타르가 소비자들을 오도할 수 있는 잘못된 개념이라고 규정한 견해도 무시한 채 타르 수치 비교에만 초점을 맞췄다”고 지적했다.

이와 함께 “세계보건기구(WHO)가 ‘타르는 담배규제에 대한 확실한 근거가 아니기 때문에 측정할 필요가 없으며, 타르 수치는 오해의 소지가 있을 수 있다’는 입장을 밝혀왔다”면서 “타르 수치는 잔여물의 단순 무게(mg)이므로 독성물질과 그렇지 않은 잔여물이 어떻게 구성돼 있는지를 보여주지 못한다. 독일 연방위해평가원(BfR)을 비롯한 해외 보건기관들이 ‘궐련형 전자담배의 증기는 일반담배 연기와 질적으로 매우 다르다’며 ‘타르를 비교 대상으로 삼아서는 안 된다’고 하는 이유도 이 때문”이라고 제시했다.

이와 별개로 “식약처는 타르 수치를 계산할 때 제품의 특성상 수분 측정에 오류가 있을 수 있다는 점을 알면서도 측정 방법을 보완하지 않았다”며 “일반담배의 연기와 달리 궐련형 전자담배의 증기는 수분량이 80%가 넘어 정확한 수분량 측정이 매우 중요하다. 수분함량이 높을수록 제대로 측정하지 않으면 측정과정에서 증발량이 늘게 되고, 그 증발한 수분량이 NFDPM (타르) 수치로 둔갑하기 때문이다”고 설명했다.

PMI 과학연구 최고책임자인 마누엘 피취 박사는 “이번 연구 결과는 매우 고무적이다. 연기 없는 제품의 위험도 감소 가능성을 직접 평가한 최초의 대규모 임상연구”라며 “이번 연구 결과로 일반담배 흡연에 비해 아이코스로 전환하는 것이 담배의 위험도를 줄인다는 것을 증명하는 이정표를 마련했다”고 강조했다.

그는 결론적으로 △타르를 계산하는 것은 무의미하며, 위험도의 기준으로 사용하는 것은 오해의 소지가 있고 △궐련형 전자담배의 위험도를 평가하기 위해서는 유해물질 생성 감소, 인체노출 감소 및 건강에 미치는 부정적 영향 감소를 평가해야 하며 △인체 노출반응연구에서 아이코스로 전환한 사용자는 계속해서 흡연하는 것보다 흡연 관련 질병과 연관된 평가지표 모두 개선된 것으로 나타났다면서 인체 노출반응연구 결과는 일반담배 흡연에 비해 아이코스로 전환하는 것이 담배의 위해성 및 질병발생 위험도를 줄인다는 것을 증명할 수 있는 이정표를 마련했다고 말했다.

PMI는 이번 임상연구 결과를 지난 8일 미국 식품의약국(FDA)에 제출한데 이어 조만간 식약처 등 국내 관련 부처에도 제출할 예정이라고 밝혔다.

한국필립모리스 김병철 전무는 “더 이상의 혼란을 막기 위해서라도 식약처는 이미 궐련형 전자담배로 전환한 분들이나 앞으로 이를 고려하는 흡연자들에게 궐련형 전자담배의 유해물질이 일반담배 대비 현저히 감소했다는 사실을 명확히 밝혀야 할 것”이라며 “흡연자들에게는 정확한 정보를 제공 받을 권리가 있다”고 말했다.

한국필립모리스는 최근 보건복지부에서 발표한 궐련형 전자담배 경고그림에 대해서도 우려를 표명했다. 궐련형 전자담배의 위해성 감소에 대한 과학적 증거가 계속해서 나오는 상황에서 경고그림은 소비자들에게 담배제품에 따라 상대적 위험도가 다르다는 점을 명확히 전달해야 한다고 촉구했다.