4일 과기정통부에 따르면 이런 내용의 ‘AI+빅데이터 활용 차세대 신약개발 플랫폼 구축’ 사업을 추진키로 했다.

이 사업에는 2019년까지 20억원의 예산을 투입할 예정이다.

신약 후보물질을 발굴해주는 이 AI는 한국화학연구원이 보유한 50여만 건의 화합물 빅데이터가 활용된다. 화학연은 국가 연구개발(R&D) 사업에서 생산된 화합물을 관리하고 있다.

신약개발은 후보물질 발굴, 전임상시험, 임상시험, 시판 등 크게 4단계로 구분되는데, 후보물질 발굴과 전임상시험 단계에서 실험 결과, 논문자료 등의 연구데이터가 주로 활용된다.

여기서 연구데이터를 학습한 AI는 최적의 후보물질을 제시해 후보물질 탐색 비용을 줄이고, 실험 결과를 효과적으로 예측해 전임상시험 단계에서의 시행착오를 줄일 것으로 기대된다.

과기정통부는 별도의 법령 제·개정 없이 가이드라인 마련 만으로 공유·활용이 가능한 연구데이터를 활용해 단기에 성과 창출이 기대되는 후보물질 발굴 단계의 프로젝트를 우선 추진키로 했다. 이를 바탕으로 평균 5년이 소요되는 후보물질 개발 기간을 최대 1년까지 단축할 계획이다.

과기정통부는 플랫폼 개발에 착수하기 위해 이달 중으로 사업공고를 거쳐 올 상반기 내로 화학연을 중심으로 AI 전문기업·연구소, 신약개발 연구자가 참여하는 사업 컨소시엄을 구성할 예정이다.

개발된 플랫폼은 AI 학습과 연구자를 통한 검증 작업을 거쳐 연구자·기업이 자유롭게 사용할 수 있도록 내년 중 공개할 계획이다. 플랫폼은 결국 제약사와 병원 등이 활용해야 하는 만큼 현장 수요자 중심의 전문 컨설팅 그룹을 구성해 개발 과정에서 사용자의 목소리를 반영할 방침이다.

향후 후보물질 발굴 단계 뿐 아니라 신약개발의 모든 단계에서 AI와 빅이터를 활용한 국가적 플랫폼 구축에 나설 예정이다. 이를 위해 관계부처와 공동으로 ‘국가 AI 활용 신약개발 전략’(가칭)을 올해 상반기 내 마련해 4차산업혁명위원회 산하 헬스케어 특별위원회에서 발표할 계획이다.

과기정통부 정병선 연구개발정책실장은 “제약산업 후발주자인 우리나라가 글로벌 강국으로 도약하기 위해선 4차 산업혁명의 핵심 인프라인 AI와 빅데이터 활용이 필수적”이라며 “관계부처와 협업해 국가적 신약개발 역량 제고를 위해 전폭적으로 지원할 것”이라고 말했다.