이 연구는 담배 연기에 노출 시 폐기종과 폐암 발생에 민감한 종으로 개발된 A/J 마우스(실험용 쥐)를 여러 그룹으로 나눠 전체 생애주기인 18개월 동안 일반담배 연기, PMI의 전자담배인 IQOS(아이코스) 증기, 공기(대조군)에 각각 노출시켰다.

그 결과 일반담배 연기에 노출된 그룹의 폐암종 발병률 및 다발성(개체 당 종양 개수)은 공기에만 노출된 그룹에 비해 확연히 증가했다.

반면 IQOS 증기에 노출된 그룹의 폐암종 발병률 및 다발성은 일반담배 연기에 노출된 그룹보다 현저하게 낮았고 공기에만 노출된 그룹과 비슷했다. 이를 통해 IQOS 증기는 일반담배 연기에 비해 유전적 손상과 염증을 감소시키며, 검증된 폐암 동물실험모델에서 폐암종의 발병률과 다발성을 감소시킨다는 점을 확인할 수 있었다.

이날 PMI 과학연구 최고책임자인 마누엘 피취 박사는 ‘일반담배와 궐련형 전자담배의 폐암 발생 비교실험 결과’ 발표를 통해 △IQOS는 중독성 있고, 무해한 것이 아니며, 최선의 선택은 금연 △금연하거나 IQOS로 전환할 때도 흡연력에 따른 상대적 질병 위험도는 여전히 존재 △IQOS는 흡연자가 궐련을 계속 피우는 것보다 훨씬 더 나은 선택이라고 결론 내렸다.

그러면서 그는 “이번 연구는 담배 연기 없는 제품의 암 발생 감소 가능성을 입증하는 최초의 연구라는 점에서 의미가 크다”며 “이번 연구 결과는 아이코스로 전환하는 것이 일반담배를 계속 사용하는 것보다 더 나은 선택이라는 점을 다시 한 번 보여주고 있다”고 강조했다.

세계보건기구(WHO) 사무총장 고문을 역임한 데이비드 카앗 박사는 ‘흡연이 암 발생에 미치는 영향’이라는 발표에서 “미국 식품의약국(FDA), 영국 정부의 독립 과학 자문기구인 독성학위원회(COT), 독일 연방위해평가원(BfR)을 비롯해 다수의 해외 정부유관기관 및 독립연구기관에서도 PMI의 연구 결과와 부합하는 연구 및 검토 결과를 계속해서 발표하고 있다”면서 “FDA가 IQOS의 배출물을 연구한 결과 일반담배에 비해 Acrolein 90%, B[a]P 90%, Formaldehyde 80%, NNN 92%, NNK 98% 등 유해 화학물질을 덜 배출하는 것으로 확인됐다”고 밝혔다.

그는 이어 “가까운 장래에도 전 세계 10억 이상의 사람들이 계속 흡연할 것으로 추정된다”며 “한국에서 매년 담배와 관련된 질환으로 4만6700명 이상이 사망하고 있으며, 한국 인구의 18% 이상(남성 33%)이 매일 계속 흡연하고 있다”고 덧붙였다.

PMI는 IQOS의 위험도 감소 가능성을 입증하기 위해 광범위한 연구를 실시하고 있으며, 18건의 비임상연구와 10건의 임상연구를 완료했다. 이러한 연구는 일반담배 대비 유해물질 생성 감소뿐만 아니라 인체 노출 감소와 흡연 관련 질병 발생 감소 평가를 포함하고 있다.

이날 한국필립모리스는 지난 6월 식약처가 발표한 궐련형 전자담배에 대한 분석 결과 발표에 대한 해명을 재차 촉구했다.

한국필립모리스 김병철 전무는 “당시 식약처가 실시한 분석 결과를 살펴보면 많은 해외 연구 결과와 마찬가지로 궐련형 전자담배의 증기에 포함된 WHO 지정 유해물질 9가지의 함유량이 국내에서 판매되는 일반담배에 비해 평균 90% 적다는 것을 확인할 수 있었다”면서 “그럼에도 식약처는 ‘타르는 담배 규제의 확실한 근거가 아니며 오해의 소지가 있을 수 있다’는 WHO의 견해를 무시하고 타르 수치 비교에만 초점을 맞춰 결과를 발표한 바 있다”고 주장했다.

하지만 이날 간담회에서는 PMI 측이 연구 결과를 발표하면서 구체적인 수치는 제시하지 않은 채 ‘현저하게’·‘확연히’·‘상당히’ 등과 같은 애매모호한 용어를 강조해 연구 결과에 대한 신뢰성이 좀 떨어지는 것 아니냐는 지적이 나오기도 했다.