유틸렉스가 연구 개발 중인 EU101 항체치료제는 국가항암신약개발사업단의 글로벌 항암신약 후보물질로 선정돼 이번 공동개발 계약을 체결하게 됐으며, 사업단의 지원을 받아 EU101의 비임상, 초기 임상 단계까지 공동연구개발 및 국내외 기술이전을 진행할 계획이다.

EU101은 T세포의 공동자극 수용체(co-stimulatory receptor)인 ‘4-1BB’를 자극해 자가 면역계가 종양세포를 제거하도록 활성화시키는 면역 항암 항체 치료제(이하 항체 치료제)이다. 현재 출시된 항체 치료제 여보이, 옵디보, 키트루다 등이 T세포의 활성을 억제하는 기전으로 항암 효과를 내는 것과 다르게 EU101은 T세포의 활성을 촉진시키는 방식으로 항암 효과를 낸다. 이러한 기전으로 현재 단독 치료제로 개발하고 있지만 기존 제품과 병용해도 부작용이 없으며, 시너지가 발생할 것으로 기대되고 있다.

EU101이 타깃으로 하는 T세포 공동자극 수용체 4-1BB는 1989년 면역학 분야에 세계적 권위를 보유한 권병세 대표에 의해 처음으로 보고됐으며, 이후 수십 년간의 연구를 통해 면역 항암 치료제로서의 가능성을 확인했다.

실제로 다양한 동물실험에서 4-1BB 항체는 단독 요법으로 육종(sarcoma), 신경교종(glioma), 신장암, 피부암 등에서 큰 치료 효과를 보였을 뿐만 아니라 다른 항암제와 병용 치료 시에 더 강력한 항암 효과를 보였다.

또한 EU101은 분리된 인간 면역 세포를 이용한 실험에서 경쟁 약물보다 뛰어난 세포 활성화 능력을 보였으며, 인간화 생쥐를 이용한 실험에서도 월등한 종양 제거 능력을 확인했다. 이러한 기술력을 인정받아 지난해 9월에는 중국 화해제약에 중국시장에 대한 개발 및 판권 계약으로 첫 번째 적응증에 850만달러, 이후 적응증 추가 시 적응증별 300만달러의 추가 마일스톤을 수취하게 되는 기술이전 계약을 체결했다. 이에 유틸렉스는 EU101로 중국 내에서 10개의 적응증을 승인 받을 경우 총 3550만달러를 받게 된다.

유틸렉스 권병세 대표는 “유틸렉스는 글로벌 수준의 면역항암제 개발 기술을 보유한 면역항암제 전문 기업으로서 높은 잠재성을 가진 다양한 면역항암제 파이프라인을 보유하고 있다”며 “이번 국가항암신약개발사업단과의 공동개발 계약 체결은 EU101의 임상단계 진입의 현실화와 유틸렉스가 글로벌 기업으로 진출하는데 한걸음 더 나아갈 수 있는 발판이 될 것”이라고 말했다.

국가항암신약개발사업단 박영환 단장은 “국가항암신약개발사업단은 다양한 벤처기업, 제약사들과의 공동개발 계약을 통해 항암신약개발에 힘쓰고 있다”며 “면역항암제 개발기술 노하우를 지닌 유틸렉스와 공동개발 계약울 체결하게 돼 매우 기쁘게 생각하고, 긴밀한 상호협력을 통해 EU101의 성공적인 개발을 지원할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.

한편 유틸렉스는 2015년에 설립돼 혁신적인 면역 치료제 기반 기술을 바탕으로 항암 T세포치료제 및 항체 치료제를 개발하는 국내 바이오벤처기업이다. 지난 9월 17일 주요 파이프라인 중 하나인 자가유래 암항원 특이적 T세포 치료제 앱비앤티셀(EBViNT Cell)이 식품의약품안전처로부터 국내 1/2상 임상을 허가 받았으며, 9월 18일에는 코스닥 상장을 위해 한국거래소에 코스닥상장 예비심사 청구서를 제출한 바 있다. 예비심사가 정규 일정에 맞춰 승인될 경우 내년 초 수요예측을 통해 공모를 진행할 예정이다.