세계보건기구(WHO)는 2016년 기준으로 전 세계 과체중 인구가 19억명이고, 이 중 6억5000만명이 비만인 것으로 추산했다. 세계비만연맹(World Obesity Federation)도 2025년 비만 인구가 10억명을 넘어서고, 이 중 중증 비만자가 1억7700만명에 이를 것으로 예상했다.

비만은 대부분의 주요 의료 단체에서 유전, 행동, 사회경제 및 환경적 요인의 상호작용으로 인해 발생하는 만성질환으로 인정하고 있다. 미국의학협회(AMA)는 “비만이 질병이 아니고 과식이나 활동 부족과 같은 선택 가능한 생활 방식의 결과라는 주장은 폐암이 흡연하기로 한 개인의 선택으로 인해 발생했기 때문에 질병이 아니라고 주장하는 것과 같다”고 설명하기도 했다.

하지만 2018년 미국에서 실시한 설문조사 결과, 거의 절반에 이르는 응답자가 비만대사수술이 건강이 아닌 외모 관리를 위한 것이라고 생각한다고 답했고, 수술 후에 생활 방식과 식사 습관을 크게 바꿔야 함에도 불구하고 약 40%는 수술을 선택하는 사람이 ‘쉬운 길을 선택했다’고 생각한 것으로 나타났다. 이 같은 잘못된 인식은 사람들이 비만대사수술을 받지 않는 원인이 될 수 있다. 미국에서 성인 당뇨병·고혈압 환자 가운데 각각 88.2% 와 75%가 치료를 받았지만, 고도비만 환자의 1%만 비만대사수술을 받았다.

이처럼 비만대사수술은 고도비만 환자에게 가장 효과적인 장기적 치료법으로 입증됐지만 치료를 받는 환자 수는 여전히 매우 낮다. 체중 감량 외에 비만대사수술은 제2형 당뇨병, 고혈압 및 수면 무호흡증을 비롯한 여러 다른 질환을 치료하거나 증상을 개선시킬 수 있다.

유병재 한국존슨앤드존슨메디칼 대표는 “2018년 보건복지부 ‘국가 비만관리 종합대책’에 따르면 국내 병적비만 인구가 2005년 3.5%에서 2015년 5.3%로 증가했고, 2030년에는 9%로 약 500만명에 이를 것으로 예상된다”며 “비만은 복합적 만성질환으로 개인의 생활습관 문제나 의지력 부족으로 치부해서는 안 되며, 질병은 치료해야 하는 것이지 효과가 입증된 치료법에 접근하기 힘든 이들을 비난하거나 탓해서는 안 된다”고 강조했다.

이어 “비만대사수술은 효과가 인정돼 한국에서는 2019년 1월부터 병적비만 환자의 치료목적일 경우 건강보험이 적용되면서 환자가 수술비의 20%만 부담하면 된다”고 덧붙였다.

에티콘은 지난 20년 동안 기술 혁신, 주요 연구, 교육, 정책 및 지지 활동 등을 광범위하게 후원해왔고, 치료 장벽을 허물고 비만대사수술과 과학적 연구 및 치료 진전을 위해 어떤 기업보다도 더 많이 기여해오고 있다. 에티콘은 한국에서 최근 3년 동안 발생한 비만대사수술 관련 온라인 키워드 10만여개를 수집 및 분석해 오는 6월 종합 보고서를 발표할 예정이다. 에티콘은 봉합사, 스테이플러, 에너지 기기, 트로카, 지혈제 등 수술 기술 및 솔루션을 제공하고 있으며, 비만과 같은 심각한 질병을 전 세계에서 치료하기 위해 노력함으로써 삶을 변화시키는 혁신을 이루어내고 있다.